SpaceX ha lanzado con éxito el enorme cohete Starship por octava vez, y también ha logrado aterrizar el propulsor Super Heavy de la primera etapa. Pero en una repetición de su última prueba de vuelo en enero, SpaceX perdió la nave espacial Starship de la etapa superior antes de que pudiera llegar a su punto de aterrizaje previsto en el Océano Índico.
La última prueba de vuelo del cohete más poderoso que jamás haya volado comenzó desde las instalaciones Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas, aproximadamente a las 5:30 p.m. CT del jueves 7 de marzo.
Minutos después de separarse de la nave espacial Starship, el propulsor Super Heavy regresó a la torre de lanzamiento donde fue asegurado por dos brazos mecánicos gigantes. Esta es la tercera vez que SpaceX logra la hazaña, y le permite a la compañía reutilizar el propulsor para futuras misiones.
Pero una anomalía hizo que la nave espacial girara fuera de control, terminando su misión antes de tiempo. SpaceX ya había aterrizado la Starship en el océano Índico antes, pero en su último vuelo en enero, y ahora también en su última prueba, la nave espacial sufrió una falla catastrófica en vuelo.
SpaceX emitió un comunicado poco después de que terminara la misión del jueves, diciendo: “Durante el encendido de ascenso de la Starship, el vehículo experimentó un desmontaje rápido no programado y se perdió el contacto. Nuestro equipo comenzó de inmediato a coordinarse con los funcionarios de seguridad para implementar respuestas de contingencia planificadas previamente. Revisaremos los datos de la prueba de vuelo de hoy para comprender mejor la causa raíz. Como siempre, el éxito proviene de lo que aprendemos, y el vuelo de hoy ofrecerá lecciones adicionales para mejorar la confiabilidad de Starship”.
Una investigación reveló que la pérdida de enero estuvo relacionada con vibraciones inesperadas que ocurrieron durante el vuelo. Las vibraciones causaron estrés adicional en el vehículo, lo que provocó fugas de propulsor e incendios que finalmente hicieron que la Starship se desintegrara. Es demasiado pronto para decir qué salió mal en la misión del jueves.
Si bien los ingenieros de SpaceX se sentirán confiados sobre su capacidad para traer a casa el cohete Super Heavy, seguramente habrá decepción, si no preocupación, por la pérdida de la Starship en dos misiones consecutivas.
La NASA espera utilizar el vehículo para la misión Artemis III, actualmente programada para 2027, en la que una versión modificada de la nave espacial Starship colocará a la primera mujer y a la primera persona de color en la superficie lunar. También existe la esperanza de que se utilice para la primera misión tripulada a Marte. El jefe de SpaceX, Elon Musk, quiere que eso suceda antes de fines de esta década, pero algún momento en la década de 2030 parece más probable.